Het Symfonieorkest Nijmegen werd in 1950 als Nijmeegs Kamerorkest (NKO) opgericht door organist en dirigent Simon Kleinlooh, die het tot 1973 zou leiden. In eerste instantie ging het om een groep strijkers die zich vooral ten doel stelde om vocale muziek te begeleiden. Geleidelijk aan werd de bezetting met blazers uitgebreid en werden ook zelfstandig concerten gegeven. Het repertoire was van meet af aan veelzijdig. Niet alleen barokmuziek stond op het programma; ook 20e eeuwse composities, zoals van Hindemith, Strawinsky en zelfs Charles Ives werden ten gehore gebracht. Ook was er aandacht voor eigentijdse Nederlandse muziek.
In de tweede helft van de jaren ‘70 stond Felix Vieregge voor het orkest, die de keuze voor het gecombineerde repertoire van 18e en 20ste eeuwse muziek continueerde. Tijdens de directie van Pierre van der Schaaf groeide het ensemble uit tot een orkest dat ook het grote romantische repertoire aankon. Naast Mozart en veel moderne muziek werden ook symfonieën van Beethoven en zelfs Brahms geprogrammeerd. Die lijn werd voortgezet onder Arjan Tien.
Gezien de aard en omvang van het orkest werd bij gelegenheid van het vijftigjarig bestaan in 2000 tot naamswijziging besloten.
Van december 2007 tot mei 2014 stond het orkest onder de inspirerende leiding van jonge dirigent Gijs Leenaars. In juni 2014 werd Wouter Padberg benoemd als zijn opvolger. In januari 2016 nam Frans-Aert Burghgraef het stokje over. Vanaf januari 2024 staat het orkest onder leiding van Peter Bogaert.
Om een indruk te krijgen van het repertoire dat het symfonieorkest heeft uitgevoerd kun je een kijkje nemen bij het overzicht hieronder.
